El alcohol etílico, conocido comúnmente como bioetanol o etanol de biomasa, es formado mediante la fermentación de los azúcares presentes en materias de origen vegetal. Como el maíz, caña de azúcar, cereales, remolacha, entre otros.
Puede obtenerse a partir de 3 tipos principales de materia prima:
- Materiales de alto contenido en azúcar (caña de azúcar, sorgo dulce, remolacha, entre otros). En estos casos, el proceso de producción consta de tres etapas: la preparación de las materias primas, la fermentación de los azúcares a etanol y la purificación de las soluciones acuosas obtenidas para dar etanol azeotrópico (96%) o etanol anhidro.
- Materiales amiláceos o de alto contenido en almidón (maíz, trigo, patata o papa, yuca, boniato, entre otros), para los cuales el proceso consta de tres etapas: hidrólisis (ácida o enzimática) del almidón a unidades de azúcar (glucosa, por ejemplo), fermentación de los azúcares y purificación del etanol.
- Materiales celulósicos (residuos agrícolas, madera, entre otros), para los cuales son necesarias cuatro etapas de transformación: pretratamiento de la celulosa para mejorar la accesibilidad de los agentes hidrolíticos (enzimas o ácidos) responsables de la etapa posterior de hidrólisis a azúcares, fermentación y purificación.
El proceso de producción de alcohol etílico por vía fermentativa está formado por varias etapas. En ellas, la materia prima va sufriendo transformaciones químicas y físicas hasta convertirse en productos de interés comercial, alcohol, gas carbónico y otros subproductos.
Todos estos pasos pueden ser agrupados en dos etapas fundamentales, una de formación de alcohol y demás productos, que es llamada de fermentación, y otra de separación de los mismos, denominada destilación.
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